Pourquoi les boutons de fièvre reviennent-ils toujours au même endroit ?

Le bouton de fièvre, que les médecins appellent herpès labial, est l'une des infections virales les plus répandues. Selon l'Organisation mondiale de la santé, une large majorité des adultes de moins de 50 ans dans le monde sont porteurs du virus en cause. Beaucoup ne font jamais de bouton, d'autres en ont une ou deux fois par an, et certains beaucoup plus souvent.

Ceux qui en souffrent le savent : la poussée revient presque toujours au même endroit, sur le même côté de la lèvre ou à la même distance de la commissure. Cette fidélité s'explique par la façon très particulière dont ce virus vit dans notre organisme.

Un virus qui ne quitte jamais l'organisme

Le bouton de fièvre est causé par le virus herpès simplex de type 1, souvent abrégé HSV-1. La première rencontre avec ce virus, appelée primo-infection, survient le plus souvent dans l'enfance, par un bisou ou le partage d'objets. Elle passe fréquemment inaperçue, mais peut aussi provoquer une gingivostomatite, avec de nombreuses petites plaies douloureuses dans la bouche et de la fièvre. Les jeunes enfants en collectivité y sont exposés tôt, comme à beaucoup d'autres virus, ce que détaille notre article sur l'enfant souvent malade depuis son entrée en crèche.

Après cette première infection, le système immunitaire contrôle le virus, mais ne parvient pas à l'éliminer. Celui-ci remonte le long des fibres nerveuses qui innervent les lèvres et s'installe dans un ganglion nerveux situé à la base du crâne, le ganglion trigéminal. Il y reste en sommeil, on parle de latence, parfois pendant des mois ou des années, sans provoquer le moindre symptôme.

Pourquoi toujours au même endroit

Lorsque le virus se réactive, il ne se promène pas au hasard dans le corps. Il redescend le long du même nerf, jusqu'à la zone de peau que ce nerf innerve, c'est-à-dire le plus souvent l'endroit où l'infection avait eu lieu au départ. Chaque poussée emprunte donc le même chemin et aboutit à la même zone, à quelques millimètres près.

Il arrive cependant que le bouton se déplace légèrement d'une poussée à l'autre, ou apparaisse sur le nez, le menton ou la joue : ces zones sont innervées par des branches voisines du même nerf. Un bouton qui sort à un endroit totalement inhabituel, surtout près de l'œil, mérite en revanche un avis médical.

Les déclencheurs les plus fréquents

Le virus profite des moments où les défenses locales ou générales de l'organisme baissent un peu. Chaque personne a souvent ses propres déclencheurs, qu'il est utile d'apprendre à repérer.

Le froid et le vent jouent un rôle à part entière : des lèvres sèches et fendillées offrent un terrain favorable. Les bons gestes contre les lèvres gercées dès les premiers froids limitent donc aussi indirectement le risque de poussée.

Comment se déroule une poussée

1. Les signes avant-coureurs : picotements, brûlure, démangeaison ou sensation de tension au même endroit, quelques heures à une journée avant l'apparition du bouton.
2. Les vésicules : de petites cloques remplies de liquide clair, regroupées en bouquet, sur une peau rouge.
3. Le suintement : les vésicules se rompent et laissent de petites plaies, c'est la phase la plus contagieuse.
4. La croûte : elle se forme en quelques jours puis tombe d'elle-même.
5. La guérison : en général en 7 à 10 jours, sans cicatrice si l'on ne gratte pas.

Les bons réflexes pour soigner et éviter la contagion

Le traitement le plus utile est celui qui commence dès le picotement. Les crèmes antivirales à base d'aciclovir, disponibles en pharmacie, ont un effet modeste : elles raccourcissent un peu la durée de la poussée lorsqu'elles sont appliquées très tôt et plusieurs fois par jour. Les patchs hydrocolloïdes protègent la lésion, la rendent plus discrète et limitent la contamination des doigts. Chez les personnes qui font des poussées très fréquentes ou très gênantes, un médecin peut proposer un traitement antiviral par voie orale.