Pourquoi certains films sont-ils tournés en noir et blanc aujourd'hui ?
Alors que la couleur est la norme depuis plus de soixante ans, une poignée de films continue chaque année à sortir en noir et blanc, souvent portés par des cinéastes reconnus et des budgets confortables. Loin d'une contrainte technique d'un autre âge, ce choix relève aujourd'hui d'une décision artistique délibérée, mûrement pesée dès l'écriture du scénario.
🔑 À retenir
- Le noir et blanc n'est plus une nécessité technique depuis les années 1960 : c'est désormais un choix esthétique volontaire.
- Il sert souvent à évoquer la mémoire, le passé ou un état psychologique particulier, en désaturant l'image pour recentrer l'attention.
- Le tournage se fait presque toujours en couleur, avec une conversion en noir et blanc réalisée à l'étalonnage, ce qui offre plus de contrôle créatif.
- Des films récents comme Roma, Belfast ou Nosferatu (2024) montrent que ce choix reste compatible avec de gros budgets et une reconnaissance critique.
- Le noir et blanc reste un pari commercial : certaines salles et plateformes doivent être convaincues, et une partie du public s'y montre encore réticente.
Chaque année, au milieu d'une production mondiale tournée à plus de 99 % en couleur, quelques films continuent de sortir en noir et blanc. Ce ne sont pas des essais confidentiels : Roma d'Alfonso Cuarón, Belfast de Kenneth Branagh ou encore le Nosferatu de Robert Eggers ont réuni des budgets conséquents, de grandes stars et des nominations aux plus grandes cérémonies. La question revient alors régulièrement chez les spectateurs curieux : pourquoi un réalisateur choisirait-il, volontairement, de se priver de la couleur ?
La réponse tient en une phrase : parce que ce n'est plus une contrainte technique, mais un outil narratif à part entière, choisi pour ce qu'il retire à l'image autant que pour ce qu'il lui apporte.
Le noir et blanc n'est plus une obligation depuis longtemps
Techniquement, le cinéma en couleur existe depuis les années 1930 et s'est généralisé dans les années 1950-1960, à mesure que les pellicules couleur devenaient moins coûteuses et plus stables. Depuis, aucun film n'est tourné en noir et blanc par défaut ou par manque d'alternative : chaque œuvre qui choisit ce rendu le fait en toute connaissance de cause, souvent après en avoir débattu avec les financiers du projet, pour qui le noir et blanc reste perçu comme un risque commercial plus grand qu'un film en couleur classique.
Évoquer la mémoire, le passé et la nostalgie
L'usage le plus fréquent du noir et blanc contemporain est lié à la mémoire. De nombreux films situés dans l'enfance ou le passé d'un personnage, comme Belfast ou Roma, utilisent l'absence de couleur pour signaler au spectateur qu'il regarde un souvenir plutôt qu'un présent narratif neutre. Le noir et blanc agit comme une distance temporelle immédiatement lisible, un raccourci visuel hérité des albums de photographies familiales et des actualités d'archive, qui associent spontanément l'absence de couleur à une époque révolue.
Ce choix rejoint une logique proche de celle des dominantes chromatiques étudiées à propos de la teinte orange et bleu au cinéma : dans les deux cas, la palette de couleurs, ou son absence, devient un signal narratif que le spectateur apprend à décoder sans même s'en rendre compte.
Recentrer le regard sur la forme, la lumière et les visages
En supprimant la couleur, un réalisateur retire une source d'information et de distraction : le spectateur ne peut plus se raccrocher à la teinte d'un vêtement ou d'un décor, et son attention se reporte mécaniquement sur les contrastes, les textures et les expressions des visages. C'est un argument revendiqué par de nombreux directeurs de la photographie, pour qui le noir et blanc oblige à composer chaque plan avec plus de rigueur, en travaillant la lumière comme au temps du cinéma expressionniste allemand des années 1920, une référence esthétique explicitement revendiquée par Robert Eggers pour son Nosferatu.
Cette exigence de composition rejoint des enjeux de lisibilité de l'image déjà présents ailleurs dans la fabrication d'un film, par exemple lorsqu'il s'agit de garder une scène compréhensible malgré le mouvement, comme évoqué à propos de la façon dont sont tournées les scènes de combat au cinéma.
Un tournage en couleur, une conversion à l'étalonnage
Contrairement à une idée reçue, la quasi-totalité des films noir et blanc récents ne sont pas filmés avec une pellicule ou un capteur monochrome. Le tournage se déroule normalement, en couleur, et c'est au moment de l'étalonnage numérique, en post-production, que l'image est désaturée. Cette méthode offre un avantage concret : elle laisse aux équipes toute latitude pour ajuster précisément les contrastes entre les différentes teintes d'origine, un rouge et un vert de même luminosité pouvant donner deux gris très différents selon les réglages choisis. Certains réalisateurs livrent d'ailleurs deux versions du montage final, une en couleur et une en noir et blanc, pour comparer les effets avant de trancher.
Un pari commercial encore risqué
Malgré son prestige artistique, le noir et blanc reste perçu par une partie de l'industrie comme un frein commercial. Certaines salles hésitent à le programmer largement, une partie du public jeune y est moins habitué que les générations précédentes, et les vignettes de plateformes de streaming, plus ternes en niveaux de gris, ressortent parfois moins bien qu'une image saturée dans une grille de catalogue, un enjeu déjà documenté à propos des choix d'étalonnage pensés pour le streaming. C'est en partie pour cette raison que les films en noir et blanc restent souvent portés par des réalisateurs déjà installés, capables de défendre ce choix auprès des studios malgré le risque perçu.
| Film | Réalisateur | Pourquoi le noir et blanc |
|---|---|---|
| Roma (2018) | Alfonso Cuarón | Reconstituer un souvenir d'enfance à Mexico dans les années 1970 |
| Belfast (2021) | Kenneth Branagh | Ancrer le récit dans la mémoire personnelle du cinéaste |
| The Lighthouse (2019) | Robert Eggers | Créer une atmosphère oppressante proche du cinéma muet |
| Nosferatu (2024) | Robert Eggers | Rendre hommage à l'expressionnisme allemand des années 1920 |
“Le noir et blanc n'enlève rien à une histoire bien racontée : il oblige simplement à raconter autrement, avec la lumière et le cadrage plutôt qu'avec la couleur.”, observation partagée par des directeurs de la photographie contemporains
Comment ce choix influence la perception du spectateur
Des études en psychologie de la perception suggèrent que l'absence de couleur modifie la façon dont le cerveau traite une scène : privé d'un repère chromatique, le spectateur porte davantage attention au mouvement, aux visages et à la composition générale du cadre. Ce mécanisme expliquerait en partie pourquoi les scènes tendues ou oniriques en noir et blanc sont souvent perçues comme plus immersives ou plus inquiétantes qu'un équivalent en couleur, un ressenti qui n'est pas sans rappeler la façon dont certaines images marquantes reviennent nous hanter, un peu comme le fait une image récurrente dans nos rêves.
